STEVEN BERNSTEIN, ASC DF de “Monster” de PATTY JENKINS (2003)

Reencuadrar a un asesino: crear un monstruo. Steven Bernstein, ASC recuerda el debut cinematográfico de la directora de rodaje Patty Jenkins, basado en la vida de la asesina en serie Aileen Wuornos.

Cuando recibió la llamada de que la directora Patty Jenkins estaba buscando un director de fotografía para unirse al equipo independiente del drama íntimo sobre crímenes reales Monster in Florida, Steven Bernstein, ASC no podría haber estado en un entorno de rodaje más radicalmente diferente. En ese momento estaba terminando de filmar la unidad de acción de la película policial SWAT. “Teníamos 23 cámaras instaladas en ese momento en el puente de la calle 2”, recuerda. “Estábamos estrellando un avión y acabábamos de hacer estallar la fachada de la Biblioteca Pública de Los Ángeles. Era una especie de sueño de testosterona, pero ese es siempre el problema para cualquiera que se dedica al cine. Las cosas que crees que quieres no siempre son las que realmente quieres. Miré a mi alrededor y vi todo el equipo y al enorme equipo y pensé: ‘Bueno, este seguramente es el sueño’, pero me sentí absolutamente vacío espiritualmente por dentro. Sin faltarle el respeto a SWAT, fue una gran película”.

Bernstein leyó el guion de Monster a instancias del productor Clark Peterson, esperando rechazar la oferta. En cambio, decidió dejar SWAT y viajar a Florida, donde el equipo ya estaba reunido y la producción lo estaba esperando. Bernstein se sintió inmediatamente atraído por el guion: “Una de las cosas más difíciles de hacer como escritor y como director es crear ese puente empático con el personaje. Esa es una de las cosas que Patty entendió tan bien. Era casi hitchcockiano, el enfoque intuitivo del guion. Piensas que no hay forma de que un asesino en serie pueda ser comprensivo; pero, por supuesto, la mayor presunción filosófica es que, si, al final, ella es comprensible, todos nosotros somos dignos de compasión”.

“Fue increíble cómo en Monster, su primera película, Patty pudo enfrentarse a las fuerzas que intentaban hacerla comprometer su visión”. Steven Bernstein, ASC

Al comienzo de la película, Wurnos (Charlize Theron) es vista como una figura perdida y trágica, dañada por una vida de trauma.
No hubo tiempo para prepararse antes del rodaje. La producción estaba llena de tensión, ya que se habían filmado dos días de metraje con un director de fotografía que ya no estaba vinculado al proyecto. Bernstein tuvo que ponerse manos a la obra en Florida. Bernstein atribuye a su colaboración con Jenkins y con la productora y actriz Charlize Theron la capacidad de mantener el proyecto en marcha. Al llegar al lugar, pasó un tiempo inmediatamente mirando el metraje anterior con Jenkins y Theron: «Si puedes mantener, como hicieron Patty y Charlize, y como me enseñaron a mí, una integridad creativa y hacer cosas que son más grandes que tú mismo y más grandes que un retorno material específico e inmediato, entonces la recompensa en última instancia es mucho mayor que cualquier otra cosa que puedas obtener».

Trabajar con un director con un sentido de visión muy marcado fue una ventaja que Bernstein no pasa por alto. Como guionista y director, aprecia un proceso colaborativo que permita la claridad y la creatividad. En ese espacio del set de Monster, pudo implementar tácticas para hacer posible el cronograma de rodaje: “Estaba el obstáculo insuperable de rodar una película que necesitaba tres veces más tiempo de rodaje del que teníamos. Pero cuando lo discutimos, decidimos adoptar una metodología que nos permitiera rodar muy rápido. Cambió para siempre la forma en que filmaba películas y cambió para siempre la forma en que dirigía películas y la forma en que escribía películas”.

En lugar de iluminar las marcas de ensayo de los actores y actrices, Bernstein decidió mover las luces hacia ellos, sin importar a dónde fueran. Como recuerda, “Pensé: ‘¿Qué tal si dejamos que Charlize vaya a donde quiera?’ En lugar de que ella se mueva hacia nuestras marcas, nos movemos hacia ella incluso con la luz principal. Entonces tomé una linterna de papel, con un enlace de radio a uno de los sistemas eléctricos, y una segunda, y una tercera y una cuarta linterna de papel. Luego pondría la cámara sobre mi propio hombro y la cámara se movería con el foquista”.

Trabajar con un sistema de seguimiento manual del foco y marcas móviles no fue fácil, pero Bernstein intentó crear un entorno propicio para el éxito tanto de la cámara como de los actores. “Las marcas estaban ocultas en el suelo, de modo que el asistente de cámara pudiera cambiar el foco a medida que [Charlize] cambiaba su distancia respecto a la cámara. Por supuesto, si yo avanzaba, él tendría que calcular la distancia, pero como todo estaba marcado, podíamos mantener el foco y las luces podían moverse con ellos. Ella iba a donde quería. Se convirtió en algo increíblemente fluido. Pasamos de hacer 13 a 15 montajes al día a, un día, hacer 67 montajes, y las actuaciones fueron magníficas”.

Era importante dejar espacio para la actuación, ya que la película equilibra la línea de crear empatía por Aileen Wurnous, la asesina en serie, sin justificar lo que hizo: “Los asesinatos fueron muy importantes. No queríamos dar a entender que los asesinatos no eran horribles. Patty no estaba justificando al personaje, simplemente estaba explorando la necesidad humana primaria. Así que interpretaríamos el horror total de esas escenas. Utilizaríamos lentes más largos y la cámara se volvería más activa para mostrar la violencia. Los colores, si miras las escenas nocturnas, eran más intensos”.

Aunque la iluminación suave prevaleció en gran parte de la película, Bernstein utilizó una iluminación más dura en algunas de las escenas de asesinato para crear una distinción nítida.

Al fotografiar con la Panavision Vision G2 y una película Kodak 500 ASA, Bernstein se encontró utilizando filtros Tiffen Soft Contrast para lograr un aspecto desaturado: “No aumentan demasiado los tonos bajos, por lo que no se obtiene ese aspecto descolorido que se obtiene con los filtros de bajo contraste. La refracción dentro del filtro es tal que reduce la saturación del color, pero no reduce la acutancia. Por lo tanto, la imagen seguiría siendo relativamente nítida, pero los colores estarían desaturados y se mantendría la integridad del nivel de negro. Así que eran espectaculares. Estaba obsesionado entonces, como lo estoy todavía, con la disminución de la saturación del color. Siempre que se reduce la saturación, creo que se obtiene un mayor nivel de verosimilitud”.

El modesto presupuesto de la película exigía creatividad en la iluminación, especialmente en exteriores por la noche. En lugar de que esto fuera un impedimento para Bernstein, le permitió tomar decisiones artísticas en cuanto a la iluminación: “Si hay algo más allá del haiku, sería la cinematografía. Decimos aún menos y queremos decir aún más”.

La insinuación de algo en el fondo se convirtió en un truco clave para utilizar un equipo de iluminación escaso para exteriores nocturnos de gran tamaño: “He aprendido que la iluminación es un poco como la pintura. La sugerencia de una idea suele ser suficiente para que el público crea en ella. Por lo tanto, cuando tienes un presupuesto bajo y un exterior nocturno de gran tamaño, si iluminas siete u ocho árboles en el fondo y luego aplicas algo de luz de fondo al sujeto, así como un foco suave de ángulo bajo sobre el sujeto, si el contraste entre el primer plano y el fondo no es demasiado grande, el fondo se mantendrá”.

Al reflexionar sobre el impacto de Monster unos 20 años después, Bernstein se muestra enfático en cuanto a la influencia artística que la película sigue teniendo en él: “Todas las películas que he dirigido, y mis guiones, y todos los directores de fotografía que trabajan para mí, han sido influenciados por Monster gracias a mí. Patty ha tenido una profunda influencia en mi vida. Me enseñó mucho sobre cómo ser una mejor persona y que se puede liderar con fuerza sin ser combativo. Es increíblemente generosa y amable, pero no sacrifica su visión y esas cosas no son mutuamente excluyentes. También me enseñó cosas que ya debería haber sabido sobre la integridad creativa

El trabajo de Bernstein como director de fotografía se puede ver en Kicking and Screaming, Mr. Jealousy, White Chicks y la serie Magic City, por la que fue nominado a un premio ASC en 2014. También ha escrito y dirigido los largometrajes Decoding Annie Parker, Last Call y GRQ.