Robert Elswit ASC (Foto de David James, SMPSP; cortesía de Paramount Pictures).
AMERICAN CINEMATOGRAPHER
Robert Elswit ASC – El tradicionalista
03 de setiembre del 2022-Marcos Dillon
El director de fotografía mantiene un enfoque clásico del cine en la era digital.Robert. Elswit ASC se caracteriza a sí mismo como un director de fotografía tradicional atraído por cineastas de ideas afines. “La mayoría de los directores con los que trabajo no quieren pensar en que sus películas se reproduzcan en el iPhone, iPad o televisor pequeño de alguien”, dice. “Quieren que sea en el Cinerama Dome o en algún lugar donde la gente tenga la experiencia teatral. Y si tu cabeza está en ese mundo, piensas en las lentes, el tamaño de la imagen y todas esas cualidades sensoriales de manera diferente”.
El director de fotografía veterano y sus colaboradores quieren mostrar el mayor alcance posible, incluso cuando trabajan en un lienzo más pequeño. Ese espíritu se aplica a su proyecto actual, Ripley, una serie de Showtime que ofrece una nueva versión del psicópata ficticio de la autora Patricia Highsmith, Tom Ripley. Elswit está en Roma filmando la primera temporada: ocho episodios que cubren The Talented Mr. Ripley, la primera novela de la serie de Highsmith. Steven Zaillian, cuyos créditos como director incluyen Searching for Bobby Fischer (AC Feb 94) y A Civil Action AC Jan 99), es el director y guionista.
“Es una forma de pensar anticuada, pero yo soy un tipo anticuado”. Robert Elswit ASC.
Elwit filmando con el actor Jeremy Renner en Mission: Impossible-Rogue Nation (2015). Foto de David James, SMPSP; cortesía de Paramount Pictures).
“Llevamos una semana en esto, y hoy solo filmamos nuestro primer plano real”, dice Elswit. “Steve es un guionista y director que está sumamente interesado en la arquitectura y el diseño de los espacios en los que filma. Siempre quiere que el diseño de las tomas haga un fuerte uso de los gráficos y los valores tonales de cada ubicación y escenario en el que trabajamos. El espectáculo se está diseñando en blanco y negro con la iluminación y el diseño del escenario enfatizando la estructura tonal y el contraste”.
Zaillian, agrega, sabe exactamente cuáles quiere que sean las tomas. El director no quiere editar una escena de tres páginas eligiendo entre una docena o más de configuraciones. Elswit señala que algunos de sus otros colaboradores frecuentes, incluidos Paul Thomas Anderson y los hermanos Dan y Tony Gilroy, emplean un enfoque similar. “No están haciendo cobertura; están haciendo tomas”, dice. “Es la forma más difícil pero también la más gratificante de fotografiar una película”.
“Es una forma anticuada de pensar, pero yo soy un tipo anticuado. Siempre estoy pensando en las películas hechas antes de los lentes zoom y las cámaras réflex, cuando tenían una película muy lenta, no movían mucho la cámara, y de alguna manera hicieron algunas de las mejores películas de todos los tiempos”.
“Es un gran placer poder hacer algunas películas que cuestan relativamente poco”. Robert Elswit ASC
En el plató con Matt Damon y George Clooney durante el rodaje de Suburbicon (2017).
Una estética ecléctica
Elswit estudió cine en la USC en la década de 1970. “Fue una gran época para el cine en general, pero me pareció que las películas producidas en la ciudad de Nueva York eran las películas estadounidenses más creativas y desafiantes de los años 70”, dice. “Fue una era extraordinaria en la que directores como Sidney Lumet, William Friedkin, Woody Allen, Alan Pakula y Martin Scorsese dejaban su huella”.
Cita a Owen Roizman, ASC, cuya carrera también despegó durante esa década, como su héroe director de fotografía. “Nadie más tendrá una carrera como la de Owen”, dice Elswit. “Rodó Tootsie, posiblemente la mejor comedia estadounidense de su época; The French Connection, la mejor película policíaca de procedimiento; El Exorcista, la mayor película de terror; Red y La toma de Pelham Uno Dos Tres, dos de los mejores dramas. Roizman, en colaboración con grandes directores, le dio a cada una de esas películas un estilo visual único”.
Sin embargo, la carrera de Elswit también ha sido ecléctica e incluye seis películas con Anderson, entre ellas There Will Be Blood (AC, enero de 2008), por la que Elswit ganó el ASC y los premios de la Academia; Tomorrow Never Dies (1997), una película de James Bond dirigida por Roger Spottiswoode; Buenas noches y buena suerte (AC Nov. ’05), una pieza de época en blanco y negro dirigida por George Clooney, que le valió al director de fotografía ASC y nominaciones a los Premios de la Academia; la película de atracos de Ben Affleck The Town (2010); y un par de entradas de Misión: Imposible : Ghost Protocol (2011), dirigida por Brad Bird, y Rogue Nation (AC Agosto ’15), dirigida por Christopher McQuarrie.
Robert Elswit, ASC prepara una escena para Good Night, and Good Luck (2005) de George Clooney con el actor David Straihairn.
En busca de lo “interesante”
La escala y los formatos de los proyectos recientes de Elswit también han sido variados. Filmó la comedia romántica independiente Write When You Get Work (2018) en Super 16 mm; el éxito de taquilla Skyscraper (2018) en el Arri Alexa 65; la película satírica de terror Velvet Buzzsaw (2019) en Panavision Millennium DXL2; y la comedia dramática de Judd Apatow El rey de Staten Island (2020) en película de 35 mm.
“Es un gran placer poder hacer algunas películas que cuestan relativamente poco”, dice Elswit. “Hicimos Write When You Get Work en Nueva York en 17 días y tomamos escala. Quiero estar disponible para hacer películas como esa para amigos, y Stacy Cochran, quien la escribió y la dirigió, es una amiga maravillosa cuyas habilidades creativas admiro. No todo el mundo tiene un presupuesto gigante. Trabajar de esa manera te lleva de vuelta a los conceptos básicos de cómo se hacen las películas. Tengo suerte de poder elegir y elegir, y también tengo la edad suficiente para no intentar probar nada. Sólo quiero encontrar lo que creo que es interesante.
Capturando travesuras en locaciones con Clooney, el director Grant Heslov y Ewan McGregor mientras filmaba The Men Who Stare at Goats (2009).
Comienzos modestos
Elswit cita una de sus primeras películas, el drama de bajo presupuesto de mediados de los 80 Desert Hearts, como una de sus experiencias más gratificantes. Dirigida por Donna Deitch, cuenta la historia de una profesora a punto de divorciarse (interpretada por Helen Shaver) que se embarca en una aventura con una joven escultora de espíritu libre (interpretada por Patricia Charbonneau) en Reno, Nev. Hace varios años, Elswit pudo volver a programar la película a partir del negativo original de 35 mm cuando se remasterizó digitalmente en 4K para Blu-ray y relanzamiento en cines.
Posteriormente, el director de fotografía asistió a una proyección en el Museo de Arte Moderno junto con Deitch y los actores, y quedó abrumado por la respuesta. “Varias mujeres se me acercaron para decirme lo profundamente conmovidas y afectadas que estaban”, recuerda Elswit. “Empecé a llorar. Nunca había hecho una película en la que alguien me dijera algo así. Tengo mucha suerte de que Donna me haya pedido que lo haga. No me pagaban mucho, pero trabajaba con gente a la que amaba y respetaba. Cuando recién comienzas, estás acumulando relaciones con otras personas y técnicos creativos”.
Preparando una toma para Inherent Vice (2014), dirigida por Paul Thomas Anderson.
Años antes, Elswit se enfocó en diferentes áreas de la industria. Después de la universidad, consiguió un trabajo para uno de sus profesores, el cineasta de gran formato Lester Novros, en Graphic Films. Esto fue seguido por conciertos de filmación de miniaturas e inserciones en películas como Star Trek: The Motion Picture, The Empire Strikes Back, Raiders of the Lost Ark. y ET el Extraterrestre. “Fue maravilloso estar rodeado de cineastas y diseñadores expertos con una imaginación increíble y verlos trabajar”, dice. “Pero no estaba donde estaba mi corazón. Es un mundo completamente diferente de pensamiento que es brillante, pero quería fotografiar a personas conversando”.
Elswit pronto pudo hacer eso como operador de cámara en películas para televisión, lo que lo conectó con el director Bob Graham, quien le pidió que filmara el largometraje de época The End of August (1981). El drama romántico de Ernest Day Waltz Across Texas (1982) siguió rápidamente. La gran oportunidad de Elswit llegó cuando Rob Reiner le pidió que filmara la comedia romántica The Sure Thing (1985), que se convirtió en un éxito de taquilla.
De película a digital: a regañadientes
La carrera del director de fotografía ha abarcado la transición de la película a la captura digital, una progresión que no recibió con agrado. Refiriéndose a las cámaras digitales en una entrevista de 2005 con Studio Daily, insistió: «Estoy tratando de mantenerme alejado de ellas tanto como pueda».
Pero abrazar la evolución de la forma de arte era inevitable. Está filmando a Ripley en Arri Alexa LF, y filmó su película más reciente, King Richard (2021) de Reinaldo Marcus Green, en cámaras Arri Alexa XT Plus y Mini.
King Richard cuenta la historia del ambicioso padre de tenis Richard Williams (Will Smith), quien controló cuidadosamente el desarrollo de sus talentosas hijas, Venus (Saniyya Sidney) y Serena (Demi Singleton). Para el proyecto, Elswit combinó las cámaras de Alexa con lo que él llama «mis lentes favoritos de Panavision», incluido un conjunto de lentes fijos PVintage (ultravelocidades reacondicionadas) preparado por el miembro asociado de ASC Dan Sasaki de Panavision.
“Los lentes PVintage están diseñados para ser diferentes de los lentes de cine modernos, que son tan prístinos que son antisépticos”, señala Elswit. “Creo que todas las cosas que la gente sentía que estaban mal con las lentes antiguas eran en realidad parte de su encanto, incluida una cierta cantidad de astigmatismo, aberraciones cromáticas y viñetas. Panavision está intentando incorporar algunas de estas cualidades en sus lentes más nuevos. Parte del desafío de trabajar con digital es derrotar a las imágenes increíblemente nítidas y de aspecto plástico que se pueden obtener, especialmente en las sombras. Los lentes vintage ayudan, y en King Richard también usé filtros”. Los lentes zoom también tuvieron su lugar, específicamente los Primos 4:1 (17.5-75 mm) y 11:1 (24-275 mm) de Panavision. Elswit encontró este último particularmente liberador para fotografiar los partidos de tenis; operando la cámara, podía seguir toda la acción sin restringir los movimientos de los actores.
Una cuestión de gusto
El hecho de que él todavía realice sus propias operaciones de cámara es otro aspecto del proceso de Elswit que podría considerarse de la vieja escuela. “Algunos de nosotros todavía lo hacemos, a pesar de que estamos creciendo en edad”, dice. “Es cuestión de gustos. Steve Zaillian es sensible a lo que hace el operador y lo que quiere es muy específico. A veces es más eficiente para mí operar”.
Su método operativo preferido ha demostrado ser adecuado para la era de Covid19: utiliza cabezales de cámara remotos con montajes de aisladores de vibraciones en una plataforma rodante. “No hay equipo en el espacio con los actores a menos que sea un plano rodante [en movimiento]”, señala Elswit. “Puedo estar en un monitor, al lado del director, y estaré frente a la cámara si es necesario. Es una manera maravillosa de trabajar”.
“A Paul Thomas Anderson no le gusta lo digital no solo por su apariencia, sino también porque quiere saber cómo se verá su película en el set. No quiere que le digan: ‘Aquí tienes. Podemos entrar en una habitación dentro de un año y crear el aspecto de la película. Puedes hacer eso con lo digital; no tienes que comprometerte con nada”. Robert Elswit ASC
Examinando un paisaje con Anderson (a la cámara) y 1st AC (y futuro miembro de ASC) Barry «Baz» Idoine mientras filmaba There Will Be Blood (2007).
Últimos retoques
Durante la sesión de Ripley, Elswit participó en la clasificación de color final de King Richard de forma remota, trabajando con el colorista sénior de Company 3 y miembro asociado de ASC, Stefan Sonnenfeld, un colaborador de mucho tiempo. «El aspecto de la película en la edición estaba casi terminado», dice Elswit, «así que pasé unos días asegurándome de que estaba satisfecho con la corrección de color y ajustando algunas tomas».
Algunos de esos ajustes en la producción basada en la ubicación, en su mayoría exterior, se centraron en la calidad de la luz, que Elswit siempre vigila de cerca. El aspecto general es cálido y soleado, definido en parte por los colores brillantes del vestuario y el diseño de producción de principios de la década de 1990, y los blancos se quitaron para que no abrumaran.
A Elswit no le gusta dedicar demasiado tiempo a la corrección de color final, pero a veces es difícil evitarlo. “Pasé tres semanas corrigiendo algunas películas digitales porque los efectos visuales llegaban lentamente y tenía que regresar”, dice. “En There Will Be Bloo , cronometramos los rodajes diarios, se conformó el negativo y se hizo una impresión, y luego hicimos dos rondas más de correcciones, así que nos sentamos a ver la película solo tres veces. Tampoco dediqué mucho tiempo a la corrección de color final de Buenas noches y buena suerte. Para entonces, las imágenes ya habían sido cronometradas y cuidadosamente ensambladas”.
Preparando una toma para There Will Be Blood con Anderson (a la cámara), Idoine y el actor Daniel Day-Lewis.
Cuando filma digitalmente, establece una LUT al comienzo de una escena y luego se esfuerza por capturar la imagen final tanto como sea posible en el día. Reconoce que no es así como trabaja todo el mundo. “El proceso digital te permite hacer mucho y puedes perseguirlo hasta el fondo de la madriguera del conejo”, dice Elswit. “A Paul Thomas Anderson no le gusta lo digital no solo por su apariencia, sino también porque quiere saber cómo se verá su película en el set. No quiere que le digan: ‘Aquí tienes. Podemos entrar en una habitación dentro de un año y crear el aspecto de la película. Puedes hacer eso con lo digital; no tienes que comprometerte con nada”.
Independientemente del formato, lograr el aspecto que él y el director desean requiere no solo una planificación cuidadosa, sino también una apertura para cambiar de rumbo, como fue el caso de There Will Be Blood, que sigue el ascenso del buscador de petróleo Daniel Plainview (Daniel Day-Lewis) a la vuelta del siglo. “Estábamos tratando de hacer que el suroeste de Texas se viera impactante, sorprendente y único, y así fue”, dice Elswit. “Buscamos y buscamos y encontramos este paisaje increíblemente expresivo, y luego se trataba de encontrar el momento adecuado del día para el sol, el cielo y el clima. Si no nos gustara cómo se veía algo un día, podríamos decir: ‘Bueno, ¿por qué no hacemos esta escena en su lugar?’ O, ‘¿Por qué no nos mudamos para allá?’”.
Una práctica que se está desvaneciendo y que Elswit lamenta es el ritual de reunión del elenco y el equipo por las tardes para proyectar los rodajes diarios. Hoy en día, las personas comúnmente evalúan las tomas digitales por sí mismas, usando iPads. “Solíamos proyectar los diarios juntos todos los días, y eso nos hizo pensar táctica y creativamente sobre lo que íbamos a hacer al día siguiente”, recuerda. “Descubrimos la película tal como la hicimos”.
El trabajo de Elswit en There Will Be Blood le valió un Premio de la Academia a la Mejor Fotografía.