Ellen Kuras ASC
BRTSCH CINEMATOGRAPHER – Final del formulario
Por Valentina Valentini
Mientras estaba en la Universidad de Brown, estudiando semiótica y antropología social a fines de la década de 1970, Ellen Kuras ASC, tomó una clase de fotografía en la Escuela de Diseño de Rhode Island. Fue un movimiento que cambió el curso de su vida, ya que se sintió atraída intuitivamente por las historias contadas a través de medios visuales y quedó fascinada por la idea de la propaganda y cómo se crea el significado en el cine y la fotografía.
Después de mudarse a la ciudad de Nueva York en 1982, Kuras comenzó a trabajar como asistente en documentales y como electricista en películas dramáticas. Durante las noches, completó el trabajo de curso para una maestría en la Universidad de Nueva York y decidió hacer su proyecto de tesis como una continuación del trabajo que había comenzado en Rhode Island, documentando a sus vecinos refugiados del sudeste asiático y explorando la línea entre documental y ficción. Buscando un profesor de idioma laosiano, contrató a Thavisouk Phrasavath, quien eventualmente se convertiría en su amigo, sujeto y colaborador en The Betrayal (Nerakhoon, 2008), el documental que le valdría a Kuras la primera nominación al Oscar y el premio Primetime Emmy.
La traición (The Betrayal) fue la razón por la que Kuras se convirtió en directora de fotografía. Comenzó la película como directora-cineasta, y había contratado a un director de fotografía para que rodara. Cuando volvieron los primeros rodajes (diarios) del laboratorio, vio que eran imágenes hermosas, pero se dio cuenta de que en realidad no decían mucho, no contaban la historia. Entonces, tomó la cámara para explorar qué es crear significado con la cámara y, al hacerlo, ese fue el comienzo de una investigación de toda la vida sobre la metáfora visual. Aunque Kuras comenzó The Betrayal en 1985, no terminó la película de inmediato, citando razones creativas: «No quería editar la película de una manera documental tradicional», dice Kuras. “La mayoría de los editores de documentales en ese momento primero editarían las entrevistas y luego pegarían las imágenes para ilustrar las palabras. Necesitaba que las imágenes se vieran como metáforas visuales y que tuvieran tanto poder como las palabras para contar la historia».
La traición (1985)
La traición (1985)
Ella y Phrasavath se dedicaron a editar la película ellos mismos para tratar de mantenerse fieles al enfoque visual. Otro obstáculo para terminar la película fue que no pudo acceder al material de archivo que sabía que quería para completar la historia; no solo el material estaba altamente clasificado por el gobierno de los Estados Unidos, sino que Laos también era un país comunista cerrado al mundo. Necesitando mostrar memoria y narración en primera persona, Kuras se dedicó a crear su propio metraje de archivo en el espíritu de la verdad. Financiando la película a través de becas y su propio bolsillo, terminó trabajando en el proyecto siempre que tenía tiempo libre. Después de casi dos décadas de hacer eso entre el rodaje de películas, Kuras vio cómo Estados Unidos y Gran Bretaña estaban entrando en Afganistán e Irak, y sintió que la historia de The Betrayal -sobre la devastación que dejó Laos después de la guerra de Vietnam- necesitaba ser contado. Esto fue en 2006, cuando Kuras estaba en la cima de su carrera. “En el 2006 tenía media docena de guiones en mi escritorio pidiéndome que rodara, y estaba a punto de comenzar a preparar Recount (2008)”, dice. «Mi película se sintió como una oración incompleta, así que supe que tenía que volver a ella con determinación».
The Betrayal fue aceptada en el Festival de Cine de Sundance, donde fue nominada a mejor documental y pasó a ser nominada para un Film Independent Spirit Award, un Academy Award y ganó un Primetime Emmy.
La traición (1985)
Durante esas dos décadas, Kuras estuvo trabajando constantemente en películas: primero, como directora de fotografía en grandes películas de estudio como Blow (2001) y Analyze That (2002), y también para películas independientes queridas, como Swoon (1992) y Angela (1995), los cuales ganaron sus premios del jurado de Sundance, Summer of Sam (1999) y Eternal Sunshine of the Spotless Mind (2004). Pero Kuras, siempre había querido dirigir y se consideraba a sí misma una «cineasta», sin querer limitarse ni como «directora» ni como «directora de fotografía». Quería ser ambos. “Mi primera vía para poder entrar en el cine fue a través del documental”, dice Kuras, que cuenta con Costa-Gavras, Gillo Pontecorvo y Stanley Kubrick entre sus primeros héroes cinematográficos. “Películas como Z (1969) y Missing (1982), me encantó la forma en que Costa-Gavras lidió con el suspenso y el drama, a menudo usando situaciones de la vida real de tal manera que entendíamos su política. Otra película realmente influyente para mí fue La batalla de Argel (1966) de Pontecorvo. Me quedé impresionada por su creación de una película que parecía un documental pero que en realidad era un drama. Billy Jack de Tom Laughlin (1971) me abrió los ojos a puntos de vista cambiantes. Fue la primera vez que vi una película de ‘indios y vaqueros’ que era desde el punto de vista de los nativos americanos, y realmente me sorprendió. Y, por supuesto, 2001 A Space Odyssey, abrió una forma completamente diferente de pensar sobre la existencia humana y la narrativa». Kuras siente que esas películas se quedaron en su psique incluso cuando se dirigía hacia un tipo diferente de carrera en la antropología social, y que le informaron aún más cuando comenzó a hacer sus propias películas. También estuvo muy influenciada por su año de estudios en Francia, donde asistió a la École des Études du Cinema de París. Allí, en un programa totalmente francófono, estudió las bases del significado y la percepción en relación con el psicoanálisis y la psicología.
“Llegué a la cámara en la parte de la realización cinematográfica con ojos de directora”, explica, refiriéndose a sus muchos años filmando largometrajes en Nueva York y en todo el mundo, “y muchos me preguntaban a menudo cuándo empezaría a dirigir, pero sentí que, en realidad, no pude sumergirme en la dirección hasta que terminé The Betrayal «. Después del lanzamiento de The Betrayal en 2008, Kuras se sintió más libre para concentrarse en la dirección porque tenía una pizarra limpia y también más confianza debido al éxito de The Betrayal . Comenzó a trabajar en comerciales en Park Pictures como directora de fotografía y continuó filmando películas como la dulce Away We Go (2009) y la deliciosa A Little Chaos (2014); el docudrama de la miniserie de Netflix Wormwood (2017) y, más recientemente, Pretend It’s a City (2021) de Fran Lebowitz. Y en 2016, también comenzó a dirigir episodios de televisión y se ha abierto camino en la nueva era dorada de la televisión en programas como Ozark (2017), Legion (2018), Catch-22 (2019) y The Umbrella Academy (2019).
Un pequeño caos (2014)
Un pequeño caos (2014)
“Pasar a la televisión por episodios para dirigir es una gran transición para la mayoría”, dice Kuras. “Pero tengo que decir que para mí, hace tiempo que me preguntaban cuándo iba a empezar a dirigir. Y creo que eso se debe a que la forma en que siempre me acerqué a la cinematografía fue como directora: pensar en cómo el lugar donde coloco la cámara puede ayudar a crear significado para una escena o usar la iluminación para crear emoción en la historia. Estaba haciendo preguntas y ayudando a los directores a diseñar el aspecto de sus películas tal como lo haría un director y no estaba siendo presuntuosa o arrogante, era solo una forma de colaborar para mí”. Kuras admite libremente que sabía que siempre quiso poder controlar la imagen general en el cine. Fue la naturaleza de la necesidad de trabajo lo que la llevó a la cinematografía, que también admite amar, además de su floreciente carrera como directora.
Trampa 22 (2019)
«Me encanta la forma en que la cámara puede hablar», dice. “Me encanta la forma en que la cámara puede crear significado. Fue un curso natural para mí rodar durante todos esos años, pero me di cuenta de que realmente quería poder crear historias que fueran más allá de la contribución de la cinematografía.
Cuando la pandemia golpeó, detuvo las etapas finales de financiamiento y preparación para su primer largometraje narrativo, LEE, una película biográfica internacional con Kate Winslet como la fotógrafa Lee Miller, una modelo de moda convertida en aclamada corresponsal de guerra de la revista Vogue durante la Segunda Guerra Mundial. Pero pudo continuar su trabajo como directora de fotografía en el documental de Martin Scorsese sobre David Johansen, líder de los New York Dolls, y actualmente dirige el segundo episodio del thriller de Amazon Originals, The Terminal List, con el creador y director Antoine Fuqua y Chris Pratt.
Ellen Kuras con Alan Rickman en el set de A Little Chaos (2014)
“Es más difícil para [películas pequeñas] adherirse tanto al protocolo interno como al protocolo estatal”, dice Kuras, cambiando su enfoque a los desafíos que siente actualmente en la industria. “Incluso en un gran programa de estudio, estoy experimentando esas dificultades y costos adicionales: todos los actores clave – yo misma, los productores, el asistente de dirección, el director de fotografía – todos tenemos que conducir por nosotros mismos mientras hacemos un scout. Es tremendamente agotador y corta la conversación que tendríamos todos juntos en una furgoneta. Realmente sentimos esa brecha en la comunicación, esa síntesis creativa que ocurre cuando las personas se unen y comienzan a formar ideas. Todo el mundo está tratando de volver a una apariencia de normalidad, pero no se puede ver lo que está sucediendo desde un lugar de aislamiento».
Si bien ese es el impacto en un sentido inmediato en el proceso creativo, Kuras siente que el panorama general se ve más brillante a medida que más personas se vacunan. Ella ha escuchado de los agentes de ventas que intentan cerrar tratos, que las películas están regresando, aunque no cree que alguna vez veremos la industria como lo fue antes de la huelga de escritores en 2008. Pero Kuras, nunca se desanimó por el cambio, se ha adaptado muchas veces a una industria morphing (animación por computadora) y, más concretamente, a su propio sentido de transición y evolución. Es emocionante ver lo que nos traerá a todos esta próxima etapa de su carrera.